Europska unija utječe na naše živote na mnogo vidljivih i nevidljivih načina. Koristeći samo 1% ukupnog bogatstva Unije na godinu, proračun Europske unije putem fondova osigurava sredstva za izgradnju cesta, željeznica, mostova, zračnih luka, plovnih putova, dalekovoda, plinovoda i naftovoda; promiče razvoj informatičkog društva te kulturnu i jezičnu raznolikost; pomaže izobrazbu nezaposlenih i financira stvaranje novih radnih mjesta; bori se protiv svih oblika diskriminacije; potiče razvoj ruralnih područja i revitalizaciju ruralnih gospodarstava; financira istraživanja u zdravstvene i ekološke svrhe; potiče istraživanje i razvoj novih izvora energije; potiče razmjenu znanja raznim programima za studente i mlade; financira urbanu obnovu; pomaže osnivanje i razvoj malog i srednjeg poduzetništva. Odluke o financiranju i potpori različitim projektima usmjerene su na odgovaranje izazovima modernog svijeta u interesu boljeg života svih građana.
EU pruža specifičnu financijsku pomoć državama pristupnicama, državama kandidatkinjama i potencijalnim članicama, kako bi pomogla njihova nastojanja u jačanju političkih, gospodarskih i institucionalnih reformi. EU podrška strategijama i programima nacionalnog razvoja provodi se kroz sljedeće financijske instrumente:
Instrumenti namijenjeni državama članicama poput Strukturnih fondova EU, Kohezijskog fonda i fondova EU u području ruralnog razvoja i ribarstva
Pretpristupni instrumenti namijenjeni državama koje se pripremaju za priključenje Europskoj Uniji, primjerice PHARE, ISPA, SAPARD, koji su nakon 2007. godine zamijenjeni Instrumentom za pretpristupnu pomoć IPA
Financijski instrumenti namijenjeni trećim državama, primjerice OBNOVA I CARDS.
Program IPA predstavlja pripremu Hrvatske za članstvo u Europskoj uniji i korištenje Strukturnih fondova. Uz pretpristupni program IPA Hrvatskoj su otvoreni i Programi zajednice koji promoviraju suradnju na područjima različitih politika Europske unije (istraživanje, konkurentnost i inovacije, mediji, obrazovanje, zdravstvo, mladi, kultura, itd.).